Varda Space Industries s jistotou směřuje k budoucnosti, kde výroba na oběžné dráze není jen možná, ale předvídatelná a ekonomicky životaschopná. Generální ředitel Will Brewey si představuje scénář, ve kterém během deseti let budou specializované kosmické lodě pravidelně sestupovat z oběžné dráhy a dodávat vyráběná léčiva jako padající hvězdy. Podle něj by za 15–20 let mohlo vyslání pracovníka na oběžnou dráhu na měsíc stát méně než jeho udržení na Zemi. Toto není sci-fi: Varda již předvedla základní koncept a stala se teprve třetí komerční společností, která úspěšně obnovila materiály z vesmíru, a přidala se ke SpaceX a Boeingu.
Podstata konceptu: výroba v podmínkách mikrogravitace
Výhodou výroby ve vesmíru je mikrogravitace. Na Zemi síly, jako jsou srážky, brání krystalům v přesném formování. Na oběžné dráze tyto síly mizí, což umožňuje Vardě přesně řídit krystalizaci, což vede k vynikající čistotě, stabilitě a skladovatelnosti léčiva. Ačkoli tento proces není rychlý – výroba léčiv na oběžné dráze může trvat týdny nebo měsíce – díky potenciálním výhodám stojí za vynaložený čas.
Kapsle Varda W-1, malá kuželovitá kosmická loď, vrací hotové produkty na Zemi. Oddělí se od hlavní kosmické lodi a vstoupí do atmosféry rychlostí 25 Mach, chráněná tepelným štítem navrženým NASA, před nasazením padáku pro měkké přistání.
Od proof of concept po škálovatelné podnikání
Společnost nevymýšlí nové léky, ale vylepšuje ty stávající. Bristol Myers Squibb a Merck již provedli experimenty s krystalizací léčiv na ISS, které prokázaly proveditelnost tohoto úkolu. Varda se zaměřuje na budování infrastruktury pro spolehlivou, opakovatelnou výrobu v komerčním měřítku.
Zlomem byla předvídatelnost vesmírných startů. Na rozdíl od minulosti, kdy přístup na oběžnou dráhu vyžadoval stopování, lze nyní starty rezervovat a počítat s nimi. Ve spojení s běžnými vesmírnými platformami od společností jako Rocket Lab může Varda integrovat své produkční kapsle do běžné infrastruktury.
Teorie „sedmi domino“: Neustálá poptávka po startech
Obchodní model Vardy se liší od tradičních satelitních operátorů. SiriusXM, DirecTV a dokonce i Starlink budují konstelace satelitů, které vyžadují počáteční investici do startů, ale nevyžadují neustálé doplňování. Varda vytváří poptávkovou smyčku: výroba vyžaduje uvedení na trh a zvýšená poptávka po drogách znamená více uvedení na trh.
Tato škálovatelnost přináší výhody poskytovatelům launchů, protože vytváří předvídatelnou rostoucí poptávku a snižuje náklady na uvedení. Bruey uvádí teorii „sedmi domino“: opakovaně použitelné rakety (hotovo), výroba ve vesmíru (prokázáno), klinické zkoušky (další krok), zpětnovazební smyčka škálování a snižování nákladů, ekonomická proveditelnost pro více léků a v konečném důsledku nákladově efektivní pobídka posílat pracovníky na oběžnou dráhu za účelem výroby.
Regulační překážky a hypersonické testování
Vardův časný úspěch se neobešel bez problémů. Jeho první kapsle byla vypuštěna v roce 2023, ale zůstala na oběžné dráze šest měsíců kvůli regulačním zpožděním. Výcvikové místo Utah Air Force, určené pro vojenské testování, nebylo vybaveno tak, aby upřednostňovalo komerční návrat. Varda vytrval a posouval hranice předpisů, dokud jí FAA nevydal svou první řidičskou licenci podle části 450, umožňující opakované návraty bez úplného opětovného předložení bezpečnostní dokumentace.
Tato zkušenost vedla k vedlejší činnosti: hypersonickému testování. Existuje jen málo prostředí, která mohou reprodukovat extrémní podmínky hypersonického (25 Mach) atmosférického návratu. Varda nyní nabízí své kapsle výzkumné laboratoři letectva a dalším agenturám jako platformu pro testování materiálů, senzorů a vybavení v reálném světě za cenu výrazně nižší než vyhrazené testovací lety.
Financování a vyhlídky do budoucna
Investoři podporují vizi Vardy. Společnost získala 329 milionů dolarů, které budou použity na rozšíření její farmaceutické laboratoře a najmutí strukturálních biologů a specialistů na krystalizaci, kteří budou pracovat na složitějších molekulách, včetně biologických látek, jako jsou monoklonální protilátky.
Navzdory přetrvávajícím výzvám trajektorie Vardy naznačuje, že vesmírná výroba se posouvá za hranice spekulací. Pokud se Brueyho předpovědi naplní, budoucnost farmaceutické výroby by mohla být velmi dobře na oběžné dráze, což by změnilo nejen vesmírný průmysl, ale i ekonomiku výroby jako celku.
