Varda Space Industries strebt eine Zukunft an, in der die Fertigung im Orbit nicht nur möglich, sondern auch vorhersehbar und wirtschaftlich rentabel ist. CEO Will Bruey stellt sich ein Szenario innerhalb eines Jahrzehnts vor, in dem spezialisierte Raumschiffe regelmäßig aus der Umlaufbahn absteigen und hergestellte Arzneimittel wie Sternschnuppen liefern. Innerhalb von 15–20 Jahren, behauptet er, könnte es billiger sein, einen Arbeiter für einen Monat in die Umlaufbahn zu schicken, als ihn auf der Erde zu behalten. Das ist keine Science-Fiction; Varda hat das Kernkonzept bereits demonstriert und ist neben SpaceX und Boeing erst das dritte kommerzielle Unternehmen, das erfolgreich Materialien aus dem Weltraum holt.
Das Kernkonzept: Fertigung in Mikrogravitation
Der Vorteil der Fertigung im Weltraum liegt in der Mikrogravitation. Auf der Erde beeinträchtigen Kräfte wie Sedimentation die präzise Kristallbildung. Im Orbit verschwinden diese Kräfte, wodurch Varda eine präzise Kontrolle über die Kristallisation erhält, was zu einer überlegenen Reinheit, Stabilität und Haltbarkeit des Arzneimittels führt. Der Prozess ist zwar nicht schnell – die pharmazeutische Herstellung kann Wochen oder Monate dauern –, aber die potenziellen Vorteile rechtfertigen den Zeitaufwand.
Vardas W-1-Kapsel, ein kleines konisches Raumschiff, bringt die fertigen Produkte zurück zur Erde. Es löst sich von einem Raumschiff und stürzt mit Mach 25 durch die Atmosphäre, geschützt durch einen Hitzeschild aus von der NASA entwickelten Materialien, bevor es einen Fallschirm für eine sanfte Landung auslöst.
Vom Proof of Concept zum skalierbaren Geschäft
Das Unternehmen erfindet keine neuen Medikamente; es geht darum, bestehende zu verfeinern. Bristol Myers Squibb und Merck haben bereits pharmazeutische Kristallisationsexperimente auf der ISS durchgeführt und damit die Machbarkeit bewiesen. Varda konzentriert sich auf den Aufbau der Infrastruktur für eine zuverlässige, wiederholbare Fertigung im kommerziellen Maßstab.
Der Wendepunkt war die Vorhersehbarkeit von Weltraumstarts. Anders als früher, als der Zugang zur Umlaufbahn per Anhalter erfolgen musste, sind Starts jetzt buchbar und zuverlässig. In Kombination mit handelsüblichen Raumfahrzeugbussen von Unternehmen wie Rocket Lab kann Varda seine Produktionskapseln in eine leicht verfügbare Infrastruktur integrieren.
Die „Seven Domino“-Theorie: Ständige Markteinführungsnachfrage
Das Geschäftsmodell von Varda unterscheidet sich von dem traditioneller Satellitenbetreiber. SiriusXM, DirecTV und sogar Starlink bauen Konstellationen auf, die eine Anfangsinvestition in Starts erfordern, aber keinen ständigen Nachschub benötigen. Varda erzeugt jedoch eine Nachfrageschleife: Die Herstellung erfordert Markteinführungen, und eine erhöhte Nachfrage nach Medikamenten bedeutet mehr Markteinführungen.
Diese Skalierbarkeit kommt Launch-Anbietern zugute, da sie eine vorhersehbare, wachsende Nachfrage schafft, was die Kosten pro Launch senkt. Bruey skizziert die „Sieben-Domino“-Theorie: wiederverwendbare Raketen (erledigt), Herstellung im Weltraum (bewährt), klinische Studien (nächster Schritt), eine Rückkopplungsschleife aus Skalierung und Kostensenkung, wirtschaftliche Machbarkeit für mehr Medikamente und letztendlich ein kosteneffizienter Anreiz, Arbeitskräfte zur Herstellung in den Orbit zu schicken.
Regulatorische Hürden und Hyperschalltests
Vardas früher Erfolg war nicht ohne Herausforderungen. Die erste Kapsel startete im Jahr 2023, blieb jedoch aufgrund regulatorischer Verzögerungen sechs Monate lang im Orbit gestrandet. Die Utah Test and Training Range, die für militärische Tests konzipiert war, war nicht dafür ausgestattet, dem kommerziellen Wiedereintritt Vorrang einzuräumen. Varda blieb beharrlich und verschob die Grenzen der Regulierung, bis die FAA ihr die erste Teil-450-Betreiberlizenz erteilte, die einen wiederholten Wiedereintritt ohne vollständige erneute Vorlage der Sicherheitsdokumentation ermöglichte.
Diese Erfahrung führte zu einem Nebengeschäft: Hyperschalltests. Nur wenige Umgebungen können die extremen Bedingungen des atmosphärischen Wiedereintritts von Mach 25 nachbilden. Varda bietet seine Kapseln nun als Plattform für das Forschungslabor der Luftwaffe und andere Behörden an, um Materialien, Sensoren und Ausrüstung unter realen Bedingungen zu einem Bruchteil der Kosten spezieller Testflüge zu testen.
Finanzierung und Zukunftsaussichten
Investoren unterstützen Vardas Vision. Das Unternehmen hat 329 Millionen US-Dollar gesammelt, die für die Erweiterung seines pharmazeutischen Labors und die Einstellung von Strukturbiologen und Kristallisationswissenschaftlern für die Arbeit an komplexeren Molekülen, darunter Biologika wie monoklonale Antikörper, vorgesehen sind.
Obwohl weiterhin erhebliche Hürden bestehen, deutet Vardas Entwicklung darauf hin, dass die Raumfahrtproduktion über den Bereich der Spekulation hinausgeht. Wenn Brueys Vorhersagen zutreffen, könnte die Zukunft der Pharmaproduktion durchaus im Orbit liegen und nicht nur die Raumfahrtindustrie, sondern auch die Wirtschaftlichkeit der Herstellung selbst verändern.
