Une équipe internationale de paléontologues a développé une application d’intelligence artificielle (IA), Dinotracker, conçue pour améliorer la précision de l’identification des empreintes de dinosaures. L’outil répond à un défi de longue date en paléontologie : la subjectivité et les biais potentiels qui peuvent survenir lors de l’identification d’espèces à partir d’empreintes fossilisées.
Le problème de l’analyse de l’empreinte
Les empreintes de dinosaures, souvent vieilles de plusieurs millions d’années et déformées par les changements géologiques, peuvent être notoirement difficiles à classer. L’interprétation humaine introduit de la variabilité, car même les experts peuvent être en désaccord sur l’identification des espèces. Cette nouvelle IA vise à supprimer cette subjectivité. L’étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, montre que l’IA est très fiable.
Comment fonctionne Dinotracker
L’IA a été formée sur un ensemble de données massif d’empreintes réelles et simulées, prenant en compte les distorsions naturelles telles que la compression et le déplacement des bords. Il se concentre sur huit caractéristiques clés : la largeur des orteils, la position du talon, la surface et la répartition du poids. En analysant ces caractéristiques, Dinotracker compare les nouvelles empreintes à sa base de données pour déterminer l’espèce la plus susceptible d’en être responsable.
Les tests révèlent que l’IA s’aligne sur les classifications des experts humains dans 90 % du temps. Il est important de noter que le système est « non supervisé » pendant la formation. Il ne s’appuie pas sur des étiquettes préexistantes telles que « oiseau » ou « théropode », mais apprend plutôt à coder des formes et à les comparer aux catégories attribuées par l’homme après une formation.
Implications pour l’évolution des oiseaux
La recherche a déjà révélé des liens fascinants entre les empreintes de dinosaures et l’évolution des oiseaux. En analysant des traces remontant à plus de 200 millions d’années, Dinotracker a découvert de fortes similitudes structurelles avec les oiseaux éteints et modernes, suggérant que les origines des oiseaux pourraient être bien plus anciennes qu’on ne le pensait auparavant.
Cependant, les scientifiques préviennent que les empreintes de pas ne constituent pas à elles seules une preuve suffisante. Les preuves squelettiques restent la référence pour comprendre les chronologies de l’évolution. L’IA constitue un outil précieux pour restreindre les possibilités, mais pas pour réécrire l’histoire.
« Il est essentiel de garder à l’esprit qu’au cours de ces millions d’années, beaucoup de choses différentes peuvent arriver à ces traces… rend finalement trop difficile l’interprétation des empreintes, ce qui a motivé notre étude. »
L’équipe prévoit que Dinotracker deviendra un outil de base pour les paléontologues, avec une base de données élargie à mesure que davantage d’experts y contribueront. Le potentiel de l’IA pour affiner notre compréhension du comportement et de l’évolution des dinosaures est important.
En conclusion, cette approche basée sur l’IA promet de rendre la paléontologie plus précise, moins subjective et potentiellement de débloquer de nouvelles connaissances sur le monde antique.
