Varda Space Industries se dirige vers un avenir où la fabrication en orbite n’est pas seulement possible, mais prévisible et économiquement viable. Le PDG Will Bruey envisage un scénario d’ici une décennie dans lequel des vaisseaux spatiaux spécialisés descendraient régulièrement de leur orbite, livrant des produits pharmaceutiques manufacturés comme des étoiles filantes. D’ici 15 à 20 ans, affirme-t-il, il pourrait être moins coûteux d’envoyer un travailleur en orbite pendant un mois que de le garder sur Terre. Ce n’est pas de la science-fiction ; Varda a déjà démontré le concept de base, devenant ainsi la troisième entité commerciale à réussir à récupérer des matériaux de l’espace, rejoignant SpaceX et Boeing.
Le concept de base : la fabrication en microgravité
L’avantage de la fabrication dans l’espace réside dans la microgravité. Sur Terre, des forces telles que la sédimentation interfèrent avec la formation précise des cristaux. En orbite, ces forces disparaissent, donnant à Varda un contrôle précis sur la cristallisation, conduisant à une pureté, une stabilité et une durée de conservation supérieures des médicaments. Même si le processus n’est pas rapide (la fabrication de produits pharmaceutiques peut prendre des semaines ou des mois en orbite), les avantages potentiels justifient l’investissement en temps.
La capsule W-1 de Varda, un petit vaisseau spatial conique, ramène les produits finis sur Terre. Il se détache d’un vaisseau spatial hôte et plonge dans l’atmosphère à Mach 25, protégé par un bouclier thermique constitué de matériaux développés par la NASA, avant de déployer un parachute pour un atterrissage en douceur.
De la preuve de concept à une entreprise évolutive
L’entreprise n’invente pas de nouveaux médicaments ; il s’agit d’affiner ceux qui existent déjà. Bristol Myers Squibb et Merck ont déjà mené des expériences de cristallisation pharmaceutique sur l’ISS, prouvant la faisabilité. Varda se concentre sur la construction de l’infrastructure nécessaire à une fabrication fiable et répétée à l’échelle commerciale.
Le tournant a été la prévisibilité des lancements spatiaux. Contrairement au passé, où l’accès à l’orbite nécessitait un « auto-stop », les lancements peuvent désormais être réservés et fiables. En combinaison avec des bus spatiaux disponibles dans le commerce provenant de sociétés comme Rocket Lab, Varda peut intégrer ses capsules de fabrication dans une infrastructure facilement disponible.
La théorie des “Seven Domino” : demande de lancement perpétuelle
Le modèle économique de Varda diffère de celui des opérateurs de satellites traditionnels. SiriusXM, DirecTV et même Starlink construisent des constellations qui nécessitent un investissement initial dans les lancements mais n’ont pas besoin d’un réapprovisionnement constant. Varda crée cependant une boucle de demande : la fabrication nécessite des lancements, et une demande accrue de médicaments signifie davantage de lancements.
Cette évolutivité profite aux fournisseurs de lancement en créant une demande prévisible et croissante, ce qui réduit les coûts par lancement. Bruey expose la théorie des « sept dominos » : des fusées réutilisables (réalisées), une fabrication dans l’espace (prouvée), des essais cliniques (prochaine étape), une boucle de rétroaction de mise à l’échelle et de réduction des coûts, la viabilité économique d’un plus grand nombre de médicaments et, en fin de compte, une incitation rentable à envoyer des travailleurs en orbite pour la fabrication.
Obstacles réglementaires et tests hypersoniques
Les premiers succès de Varda n’ont pas été sans difficultés. Sa première capsule a été lancée en 2023 mais est restée bloquée en orbite pendant six mois en raison de retards réglementaires. Le champ de tir et d’entraînement de l’Utah, conçu pour les tests militaires, n’était pas équipé pour donner la priorité à la réentrée commerciale. Varda a persévéré, repoussant les limites de la réglementation jusqu’à ce que la FAA lui accorde la première licence d’opérateur Part 450, autorisant des rentrées répétées sans nouvelle soumission complète des documents de sécurité.
Cette expérience a conduit à une activité secondaire : les tests hypersoniques. Peu d’environnements reproduisent les conditions extrêmes d’une rentrée atmosphérique à Mach 25. Varda propose désormais ses capsules comme plate-forme permettant au laboratoire de recherche de l’Air Force et à d’autres agences de tester des matériaux, des capteurs et des équipements dans des conditions réelles pour une fraction du coût des vols d’essai dédiés.
Financement et perspectives d’avenir
Les investisseurs soutiennent la vision de Varda. La société a levé 329 millions de dollars, destinés à agrandir son laboratoire pharmaceutique et à embaucher des biologistes structuraux et des scientifiques en cristallisation pour travailler sur des molécules plus complexes, y compris des produits biologiques comme les anticorps monoclonaux.
Bien que des obstacles importants subsistent, la trajectoire de Varda suggère que la fabrication spatiale dépasse le domaine de la spéculation. Si les prédictions de Bruey se vérifient, l’avenir de la production pharmaceutique pourrait bien être en orbite, remodelant non seulement l’industrie spatiale mais aussi l’économie de la fabrication elle-même.
