La demande mondiale d’électricité monte en flèche, en grande partie à cause des besoins énergétiques insatiables de l’intelligence artificielle et des centres de données. Cela a déclenché une ruée parmi les entreprises technologiques et les producteurs d’énergie pour garantir des sources d’énergie fiables et évolutives pour 2035 et au-delà. Les favoris actuels ? Le gaz naturel, la fission nucléaire avancée (petits réacteurs modulaires ou SMR), la fusion nucléaire expérimentale et les énergies renouvelables de plus en plus rentables associées à un stockage par batteries à grande échelle.
La fragilité du gaz naturel
Pendant des décennies, le gaz naturel a été le choix par défaut pour l’électricité de base – l’approvisionnement énergétique constant et fiable nécessaire au fonctionnement des réseaux 24h/24 et 7j/7. C’est relativement bon marché, abondant et bien établi. Cependant, les récents événements géopolitiques, tels que les frappes de drones perturbant l’infrastructure gazière qatarienne, ont révélé la vulnérabilité liée à la dépendance à une source de carburant unique et centralisée.
De plus, la montée en flèche de la demande a créé des goulots d’étranglement sans précédent dans la chaîne d’approvisionnement. Les fabricants de turbines accusent un retard depuis des années, ce qui signifie que les commandes passées aujourd’hui ne seront honorées qu’au début des années 2030. Ce retard représente un risque critique non seulement pour les entreprises technologiques qui ont désespérément besoin d’électricité, mais aussi pour l’industrie du gaz naturel elle-même, à mesure que les alternatives se développent.
La résurgence nucléaire : fission et fusion
Alors que le gaz se heurte à des obstacles, la fission et la fusion sont sur le point de remettre en question sa domination. Les petits réacteurs modulaires (SMR) offrent un chemin de déploiement plus rapide, en tirant parti de décennies de technologie de fission nucléaire existante. Des entreprises comme Kairos Power et Oklo construisent déjà des centrales de démonstration, certaines visant des opérations commerciales d’ici la fin des années 2020. Google, Amazon et Meta ont investi ou signé des accords pour l’énergie produite par ces réacteurs émergents.
L’option la plus ambitieuse est la fusion nucléaire, qui promet une énergie propre et presque illimitée utilisant l’eau de mer comme combustible. Commonwealth Fusion Systems prévoit d’activer son réacteur de démonstration l’année prochaine, tandis qu’Helion, soutenu par Sam Altman, vise à fournir à Microsoft de l’énergie de fusion commerciale dès 2028. En cas de succès, les plans d’expansion agressifs d’Helion – construire des milliers de réacteurs d’ici 2035 – pourraient remodeler considérablement le marché de l’énergie.
Le problème des prix et l’essor des énergies renouvelables
Le plus grand obstacle pour toutes ces technologies est le coût. L’énergie nucléaire reste chère, les SMR étant actuellement autour de 170 dollars par mégawattheure et la fusion pouvant commencer à 150 dollars. Le gaz naturel, bien que moins cher à 107 $/MWh, est également confronté à une hausse des prix.
C’est là que les énergies renouvelables – éoliennes, solaires et batteries longue durée – gagnent du terrain. Le coût de l’énergie éolienne et solaire a chuté au cours de la dernière décennie, et le stockage par batterie a emboîté le pas. Ensemble, ils offrent désormais une fourchette de prix compétitive de 50 $ à 130 $/MWh, chevauchant le nucléaire et le gaz.
Les innovations dans la technologie des batteries, telles que les batteries fer-air de Form Energy et le stockage de fluides organiques de XL Batteries, promettent de réduire davantage les coûts et d’éliminer la dépendance à l’égard des minéraux critiques. Ces développements pourraient bientôt faire des énergies renouvelables l’option la plus économiquement viable pour l’électricité de base.
Le paysage énergétique évolue rapidement. La course pour alimenter le futur réseau est grande ouverte, et le vainqueur dépendra de l’innovation, de l’évolutivité et de la capacité à fournir une énergie fiable et abordable dans un monde instable.
