Varda Space Industries bergerak menuju masa depan di mana manufaktur di orbit tidak hanya mungkin dilakukan, namun juga dapat diprediksi dan layak secara ekonomi. CEO Will Bruey membayangkan sebuah skenario dalam satu dekade di mana pesawat ruang angkasa khusus secara teratur turun dari orbit, mengirimkan obat-obatan yang diproduksi seperti bintang jatuh. Dalam waktu 15-20 tahun, menurutnya, mengirim pekerja ke orbit selama sebulan akan lebih murah dibandingkan mempertahankan mereka di Bumi. Ini bukanlah fiksi ilmiah; Varda telah mendemonstrasikan konsep inti, menjadi entitas komersial ketiga yang berhasil mengambil material dari luar angkasa, bergabung dengan SpaceX dan Boeing.
Konsep Inti: Manufaktur dalam Gayaberat Mikro
Keuntungan manufaktur di luar angkasa terletak pada gayaberat mikro. Di Bumi, kekuatan seperti sedimentasi mengganggu pembentukan kristal secara tepat. Di orbit, kekuatan-kekuatan ini menghilang, memberikan Varda kontrol yang tepat atas kristalisasi, sehingga menghasilkan kemurnian, stabilitas, dan umur simpan obat yang unggul. Meskipun prosesnya tidak cepat – manufaktur farmasi dapat memakan waktu berminggu-minggu atau berbulan-bulan – potensi manfaatnya sepadan dengan investasi waktu yang dilakukan.
Kapsul W-1 milik Varda, sebuah pesawat ruang angkasa kecil berbentuk kerucut, membawa produk jadinya kembali ke Bumi. Pesawat tersebut terlepas dari pesawat ruang angkasa induknya dan terjun melalui atmosfer dengan kecepatan Mach 25, dilindungi oleh pelindung panas yang terbuat dari bahan yang dikembangkan NASA, sebelum mengerahkan parasut untuk pendaratan lunak.
Dari Bukti Konsep Menjadi Bisnis yang Skalabel
Perusahaan tidak menciptakan obat-obatan baru; itu menyempurnakan yang sudah ada. Bristol Myers Squibb dan Merck telah melakukan eksperimen kristalisasi farmasi di ISS, membuktikan kelayakannya. Varda berfokus pada pembangunan infrastruktur untuk manufaktur yang andal dan berulang dalam skala komersial.
Titik baliknya adalah peluncuran ruang angkasa yang dapat diprediksi. Berbeda dengan masa lalu, ketika akses ke orbit memerlukan “menumpang”, peluncuran kini dapat dipesan dan dapat diandalkan. Dikombinasikan dengan bus pesawat ruang angkasa dari perusahaan seperti Rocket Lab, Varda dapat mengintegrasikan kapsul produksinya ke dalam infrastruktur yang tersedia.
Teori “Tujuh Domino”: Permintaan Peluncuran Abadi
Model bisnis Varda berbeda dengan operator satelit tradisional. SiriusXM, DirecTV, dan bahkan Starlink membangun konstelasi yang memerlukan investasi awal dalam peluncuran tetapi tidak memerlukan pengisian terus-menerus. Namun, Varda menciptakan lingkaran permintaan: manufaktur memerlukan peluncuran obat-obatan, dan meningkatnya permintaan akan obat-obatan berarti lebih banyak peluncuran obat-obatan.
Skalabilitas ini menguntungkan penyedia peluncuran dengan menciptakan permintaan yang terus meningkat dan dapat diprediksi, sehingga menurunkan biaya per peluncuran. Bruey menguraikan teori “tujuh domino”: roket yang dapat digunakan kembali (selesai), manufaktur di luar angkasa (terbukti), uji klinis (langkah berikutnya), umpan balik penskalaan dan pengurangan biaya, kelayakan ekonomi untuk lebih banyak obat, dan pada akhirnya, insentif hemat biaya untuk mengirim pekerja ke orbit untuk produksi.
Kendala Regulasi dan Pengujian Hipersonik
Kesuksesan awal Varda bukannya tanpa tantangan. Kapsul pertamanya diluncurkan pada tahun 2023 tetapi tetap terdampar di orbit selama enam bulan karena penundaan peraturan. Tempat Tes dan Pelatihan Utah, yang dirancang untuk pengujian militer, tidak dilengkapi untuk memprioritaskan masuk kembali secara komersial. Varda bertahan, mendorong batas-batas peraturan sampai FAA memberinya lisensi operator Part 450 yang pertama, yang memungkinkan masuknya kembali berulang kali tanpa penyerahan ulang dokumentasi keselamatan secara penuh.
Pengalaman ini mengarah pada bisnis sekunder: pengujian hipersonik. Hanya sedikit lingkungan yang meniru kondisi ekstrim masuknya kembali atmosfer sebesar Mach 25. Varda kini menawarkan kapsulnya sebagai platform bagi Laboratorium Penelitian Angkatan Udara dan lembaga lain untuk menguji bahan, sensor, dan peralatan dalam kondisi dunia nyata dengan biaya yang jauh lebih murah dibandingkan penerbangan uji khusus.
Pendanaan dan Prospek Masa Depan
Investor mendukung visi Varda. Perusahaan ini telah mengumpulkan $329 juta, yang dialokasikan untuk memperluas laboratorium farmasi dan mempekerjakan ahli biologi struktural dan ilmuwan kristalisasi untuk mengerjakan molekul yang lebih kompleks, termasuk biologi seperti antibodi monoklonal.
Meskipun masih ada banyak kendala yang dihadapi, proyeksi Varda menunjukkan bahwa manufaktur luar angkasa sudah melampaui batas spekulasi. Jika prediksi Bruey benar, masa depan produksi farmasi mungkin akan segera terjadi, tidak hanya mengubah industri luar angkasa tetapi juga perekonomian manufaktur itu sendiri.
