Nieuw vrijgegeven documenten die verband houden met de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein onthullen uitgebreide banden tussen de investeringswereld van Silicon Valley en de beruchte financier. Uit onderzoek naar de schat aan dossiers blijkt dat een mysterieuze zakenman, David Stern, actief investeringen in verschillende nu prominente startups voor elektrische voertuigen (EV) – Faraday Future, Lucid Motors en Canoo – aan Epstein heeft gepitcht, wat een patroon van twijfelachtige transacties in de vroege stadia van de industrie benadrukt.
De opkomst van Chinese investeringen en obscure financiering
De EV-boom van de jaren 2010 trok aanzienlijk kapitaal aan uit verschillende bronnen, waaronder Chinese investeerders die graag voet aan de grond wilden krijgen in Silicon Valley. Veel startups ontbeerden transparantie in hun financiering, waarbij sommige afhankelijk waren van connecties met staatsbedrijven en individuen die in de schaduw opereerden. Het inmiddels failliete Canoo komt als voorbeeld naar voren: tot de eerste investeerders behoorden onder meer de schoonzoon van een hoge functionaris van de Chinese Communistische Partij en David Stern, wiens achtergrond tot nu toe grotendeels onbekend bleef.
Sterns relatie met Epstein: een decennium van deals sluiten
De Epstein-dossiers bevestigen dat Stern vanaf 2008 gedurende een decennium een nauwe relatie met de financier heeft opgebouwd. Hij benaderde Epstein op zoek naar investeringsmogelijkheden in China en werd uiteindelijk een vaste vertrouweling. Het paar besprak mogelijke investeringen in Faraday Future en Lucid Motors, en overwoog zelfs om noodlijdende situaties uit te buiten om tegen spotprijzen aandelen te verwerven. Hoewel Epstein nooit rechtstreeks in deze bedrijven heeft geïnvesteerd, toont zijn nabijheid tot Stern zijn bereidheid om met twijfelachtige cijfers in zee te gaan voor financieel gewin.
Uitbuiting: winst boven ethiek
Uit de uitwisselingen tussen Stern en Epstein blijkt een gedeelde focus op het maximaliseren van de winst boven alles. Ze waren niet geïnteresseerd in het opbouwen van duurzame bedrijven, maar eerder in het exploiteren van marktinefficiënties voor snelle rendementen. Deze meedogenloos pragmatische aanpak is een bepalend kenmerk van de bredere omgeving waarin deze deals plaatsvonden, waar ethiek ondergeschikt was aan financiële prikkels.
De normalisatie van duistere verbindingen
De eerdere veroordeling van Epstein voor het werven van een minderjarige in 2008 heeft investeerders of dealmakers niet afgeschrikt, wat suggereert dat zijn reputatie al in gevaar was gebracht, maar hem er niet van weerhield toegang te krijgen tot verbindingen op hoog niveau. Velen in Silicon Valley waren bereid zijn verleden over het hoofd te zien omdat hij toegang bood tot macht, rijkdom en invloedrijke figuren. Deze normalisering van dubieuze associaties roept vragen op over de bereidheid van de industrie om haar waarden in gevaar te brengen bij het nastreven van financieel succes.
De Epstein-dossiers vormen een huiveringwekkende herinnering dat, zelfs nu Silicon Valley zichzelf presenteert als een centrum van innovatie, een deel van de vroege groei ervan werd aangewakkerd door individuen die buiten de grenzen van het recht en de moraal opereerden. De onthullingen onderstrepen de noodzaak van meer transparantie bij de financiering van startups en het belang van het onderzoeken van de achtergronden van degenen die financiële invloed uitoefenen.
