OpenAI bevindt zich in een vroeg stadium van gesprekken om een aanzienlijke stroomvoorziening veilig te stellen van Helion, een start-up op het gebied van fusie-energie, ondersteund door Sam Altman, CEO van OpenAI. De potentiële deal zou OpenAI toegang garanderen tot 12,5% van de toekomstige elektriciteitsproductie van Helion – 5 gigawatt (GW) in 2030 en 50 GW in 2035. Dit volgt op een soortgelijke overeenkomst die in 2023 werd ondertekend tussen Helion en Microsoft, de belangrijkste investeerder van OpenAI, om in 2028 stroom te gaan ontvangen.
De omvang van Helions ambities
Als deze cijfers kloppen, voorspelt Helion een opmerkelijk snelle uitbreiding van zijn fusie-energieproductie. De startup verwacht een opschaling naar 800 reactoren in 2030 en ruim 7.200 in 2035, elk ontworpen om 50 megawatt (MW) elektriciteit op te wekken. Deze agressieve tijdlijn zorgt ervoor dat Helion een voorsprong heeft op de meeste concurrenten op het gebied van fusie-energie, die over het algemeen streven naar commerciële activiteiten begin 2030.
Het bedrijf heeft de gesprekken met OpenAI niet bevestigd, maar heeft erkend dat Altman aftreedt als bestuursvoorzitter van Helion. CEO David Kirtley verklaarde dat deze stap “Helion en OpenAI in staat zou stellen om samen te werken aan toekomstige mogelijkheden om koolstofvrije, veilige elektriciteit naar de wereld te brengen.”
Waarom dit belangrijk is: de energiebehoefte van AI
De timing van deze deal is van cruciaal belang, omdat AI-training en -implementatie enorme hoeveelheden elektriciteit vereisen. De groeiende computerbehoeften van OpenAI – vooral met grote taalmodellen zoals GPT – stimuleren de vraag naar duurzame, betrouwbare energiebronnen. Fusie-energie biedt, als het commercieel levensvatbaar is, een mogelijke oplossing: het is koolstofvrij, produceert geen langlevend radioactief afval en gebruikt overvloedige brandstof (deuterium en tritium).
Kernfusie blijft echter een technologie met een hoog risico en een hoge beloning. Hoewel de aanpak van Helion (het gebruik van magneten om fusie-energie rechtstreeks in elektriciteit om te zetten) uniek is, is het opschalen van deze technologie om aan de verwachte behoeften van OpenAI te voldoen een monumentale taak. Het bedrijf heeft 425 miljoen dollar opgehaald bij investeerders, waaronder Altman, Mithril, Lightspeed en SoftBank, wat wijst op sterke financiële steun ondanks de inherente onzekerheden.
Altman’s rol en soortgelijke bewegingen
Dit is niet de eerste keer dat Altman zich terugtrekt uit een bestuur voor fusie- en energiestartups om partnerschappen te faciliteren. Hij verliet eerder zijn functie bij Oklo (een klein modulair kernreactorbedrijf) om strategische samenwerkingen met AI-bedrijven, waaronder OpenAI, mogelijk te maken. Dit patroon suggereert een doelbewuste strategie: Altman positioneert OpenAI om zijn energietoekomst veilig te stellen door bedrijven in de geavanceerde energiesector te steunen en mogelijk over te nemen.
Helion exploiteert momenteel zijn Polaris-prototype en heeft al plasmatemperaturen van 150 miljoen graden Celsius bereikt – bijna de 200 miljoen graden die nodig zijn voor commerciële activiteiten. Het succes van de startup zou niet alleen de energiesector ontwrichten, maar ook de positie van OpenAI als leider op het gebied van duurzame AI-ontwikkeling verstevigen.
De uitkomst blijft onzeker, maar de stap van OpenAI duidt op een duidelijke inzet op fusie-energie als een cruciaal onderdeel van de levensvatbaarheid op de lange termijn. De komende jaren zullen bepalen of Helion zijn ambitieuze beloften kan waarmaken.
