Lemon Slice, een nieuw opgericht technologiebedrijf, heeft $10,5 miljoen aan startfinanciering opgehaald onder leiding van Matrix Partners en Y Combinator om geavanceerde digitale avatartechnologie te ontwikkelen. Het bedrijf wil de kloof tussen op tekst gebaseerde AI-agents en interactieve video-ervaringen overbruggen, door levensechte digitale representaties te creëren die in realtime gesprekken kunnen voeren.
Het probleem met huidige avatars
Bestaande digitale avataroplossingen zijn vaak onhandig, onnatuurlijk en creëren geen echte betrokkenheid. De meesten vallen in de ‘griezelige vallei’ – ze lijken even realistisch en breken dan de onderdompeling door stijve bewegingen of onnatuurlijke reacties. Dit heeft een bredere acceptatie belemmerd, ondanks de groeiende vraag naar interactieve AI-assistenten.
De aanpak van Lemon Slice
Lemon Slice pakt dit probleem aan met Lemon Slice-2, een diffusiemodel met 20 miljard parameters dat in staat is om hoogwaardige digitale avatars te genereren uit één enkele afbeelding. De sleutel is een algemene aanpak die specialisatie vermijdt en zowel menselijke als niet-menselijke karakters toelaat. De technologie werkt op standaardhardware (enkele GPU bij 20 fps) en is toegankelijk via een API of insluitbare widget.
Dit betekent dat bedrijven met minimale inspanning realistische, interactieve avatars in hun websites of apps kunnen integreren. De avatars maken ook gebruik van de stemgeneratietechnologie van ElevenLabs, waardoor naadloze en natuurlijke audio-interacties worden gegarandeerd.
Waarom dit belangrijk is
De overstap naar op video gebaseerde AI-agenten is onvermijdelijk. Mensen geven de voorkeur aan visueel leren en betrokkenheid – velen leren bijvoorbeeld beter van YouTube-video’s dan van het lezen van tekst. De technologie van Lemon Slice zou nieuwe gebruiksscenario’s kunnen ontsluiten in het onderwijs, klantenondersteuning, e-commerce en bedrijfstrainingen.
Concurrentie en voordelen
De startup krijgt te maken met concurrentie van gevestigde spelers als D-ID, HeyGen, Synthesia en anderen. Beleggers zijn echter van mening dat Lemon Slice een duidelijk voordeel heeft: de focus op een gegeneraliseerd diffusiemodel en een technisch team met een bewezen staat van dienst op het gebied van machinaal leren.
Volgens Matrix-partner Ilya Sukhar is de aanpak van het bedrijf schaalbaarder dan die van concurrenten die zich beperken tot specifieke scenario’s of verticale markten. Jared Friedman van Y Combinator voegt eraan toe dat Lemon Slice het enige bedrijf is dat een fundamentele ML-aanpak nastreeft die uiteindelijk de griezelige vallei kan overwinnen en de avatar Turing-test kan doorbreken.
Financiering en toekomstplannen
De startronde van $10,5 miljoen omvat investeringen van Dropbox CTO Arash Ferdowsi, Twitch CEO Emmett Shear en The Chainsmokers, wat wijst op een brede interesse in de technologie. Lemon Slice is van plan het geld te gebruiken om zijn technische team uit te breiden, de marketinginspanningen op te schalen en de aanzienlijke computerkosten van modeltraining te dekken.
Het bedrijf werkt al samen met niet nader genoemde organisaties op het gebied van onderwijs, taalonderwijs en e-commerce.
Het succes van Lemon Slice hangt af van de vraag of ze consistente, fotorealistische avatars kunnen leveren die de gebruikerservaring daadwerkelijk verbeteren. Als dit lukt, zou deze technologie de manier waarop we omgaan met AI-assistenten opnieuw kunnen definiëren, waardoor ze herkenbaarder en boeiender worden dan ooit tevoren.
