Varda Space Industries впевнено рухається до майбутнього, де виробництво на орбіті буде не просто можливим, але передбачуваним та економічно життєздатним. Генеральний директор Вілл Брюї передбачає сценарій, за яким протягом десятиліття спеціалізовані космічні кораблі будуть регулярно спускатися з орбіти, доставляючи промислові фармацевтичні препарати, як падаючі зірки. За його словами, через 15-20 років відправка працівника на орбіту на місяць може коштувати дешевше, ніж утримання його на Землі. Це не наукова фантастика: Varda вже продемонструвала базову концепцію, ставши лише третьою комерційною компанією, яка успішно видобула матеріали з космосу, приєднавшись до SpaceX і Boeing.
Суть концепції: виробництво в умовах мікрогравітації
Перевагою виробництва в космосі є мікрогравітація. На Землі такі сили, як опади, перешкоджають точному формуванню кристалів. На орбіті ці сили зникають, дозволяючи Varda точно контролювати кристалізацію, що призводить до надзвичайної чистоти, стабільності та терміну зберігання ліків. Незважаючи на те, що процес нешвидкий — виробництво фармацевтичних препаратів на орбіті може тривати тижнями чи місяцями, — потенційні переваги роблять його вартим витраченого часу.
Капсула Варди W-1, невеликий конічний космічний корабель, повертає готову продукцію на Землю. Він відділяється від основного космічного корабля та входить в атмосферу на швидкості 25 Махів, захищений тепловим екраном, розробленим NASA, перед тим як розгорнути парашут для м’якої посадки.
Від перевірки концепції до масштабованого бізнесу
Компанія не винаходить нові ліки, а вдосконалює існуючі. Bristol Myers Squibb і Merck вже провели експерименти з кристалізації фармацевтичних препаратів на МКС, довівши здійсненність цього завдання. Varda зосереджена на розбудові інфраструктури для надійного, повторюваного виробництва в промислових масштабах.
Переломним моментом стала передбачуваність космічних запусків. На відміну від минулого, коли доступ до орбіти вимагав автостопу, тепер запуски можна замовляти та на них розраховувати. У поєднанні з готовими космічними платформами таких компаній, як Rocket Lab, Varda може інтегрувати свої виробничі капсули в готову інфраструктуру.
Теорія «семи доміно»: постійний попит на запуски
Бізнес-модель Varda відрізняється від традиційних супутникових операторів. SiriusXM, DirecTV і навіть Starlink створюють угруповання супутників, які вимагають початкових інвестицій у запуски, але не потребують постійного поповнення. Varda створює цикл попиту: виробництво вимагає запусків, а збільшення попиту на ліки означає більше запусків.
Така масштабованість приносить переваги постачальникам запусків, оскільки створює передбачуваний, зростаючий попит, знижуючи вартість запуску. Бруї викладає теорію «семи кісточок доміно»: ракети багаторазового використання (зроблено), виробництво в космосі (доведено), клінічні випробування (наступний крок), цикл зворотного зв’язку масштабування та зниження вартості, економічна доцільність для більшої кількості ліків і, зрештою, економічно ефективний стимул для відправки працівників на орбіту для виробництва.
Нормативні перешкоди та гіперзвукове тестування
Перший успіх Варди не прийшов без проблем. Його перша капсула була запущена в 2023 році, але залишалася на орбіті протягом шести місяців через нормативні затримки. Тренувальний майданчик ВПС Юти, призначений для військових випробувань, не був обладнаний для пріоритетного комерційного повернення. Varda наполегливо розширював межі регулювання, доки FAA не видало їй першу ліцензію оператора за частиною 450, що дозволяло повторне повернення без повного повторного подання документації з безпеки.
Цей досвід привів до другорядного бізнесу: гіперзвукових випробувань. Існує кілька середовищ, які можуть відтворити екстремальні умови гіперзвукового (25 Маха) входу в атмосферу. Тепер Varda пропонує свої капсули Дослідницькій лабораторії ВПС та іншим агентствам як платформу для реальних випробувань матеріалів, датчиків і обладнання за ціною, значно нижчою, ніж спеціальні випробувальні польоти.
Фінансування та майбутні перспективи
Інвестори підтримують бачення Varda. Компанія залучила 329 мільйонів доларів, які будуть використані для розширення своєї фармацевтичної лабораторії та найму структурних біологів і спеціалістів із кристалізації для роботи над складнішими молекулами, включаючи біопрепарати, такі як моноклональні антитіла.
Незважаючи на постійні виклики, траєкторія Варди свідчить про те, що космічне виробництво виходить за межі спекуляцій. Якщо прогнози Брюї справдяться, майбутнє фармацевтичного виробництва цілком може бути на орбіті, що змінить не лише космічну галузь, але й економіку виробництва в цілому.
