Tratamos la web como un segundo hogar. Vivimos allí, trabajamos allí y pasamos horas recorriendo sus pasillos digitales. Sin embargo, a pesar de todo ese tiempo frente a la pantalla, a Internet le falta algo fundamental. Es plano. Está en silencio. Carece de la agallas del mundo físico. ¿El mayor agujero en nuestra experiencia online? Realismo.
Nacemos con cinco sentidos. Vista, oído, tacto, olfato, gusto. Internet utiliza dos. Quizás tres si contamos el clic táctil de un mouse.
Cuando inicias sesión, ¿qué estás haciendo realmente? Estás mirando. La web es un medio visual. Palabras. Fotos. Vídeos. El audio existe (MP3, podcasts, música en streaming) pero es el ruido de fondo del evento principal: la vista. El tacto se limita al hardware. Presionas teclas. Mueves el cursor. No se huele el café que se prepara en la habitación de al lado. No saboreas el almuerzo que estás comiendo mientras navegas.
Durante años, los desarrolladores de software ignoraron la nariz y la lengua. Se centraron en los píxeles y la potencia de procesamiento. Entonces dos empresas estadounidenses decidieron que eso era un error. Querían despertar tus sentidos. Trajeron olores digitales al escritorio.
La ciencia del olor y la memoria
¿Por qué molestarse? Porque el olfato es poderoso. Podemos reconocer miles de olores distintos. Los científicos sugieren que el olor está directamente relacionado con la memoria. Desbloquea cosas que otros sentidos no pueden. Un olor a lluvia sobre asfalto caliente. El fuerte sabor del pino. El aire viciado de un sótano.
Ésta es la promesa de DigiScents. Planeaban transmitir olores a tu computadora. No sólo describirlos. En realidad envíalos.
Si puedes oler Internet, ¿te parece más real? ¿Importa?
La tecnología se basó en un pequeño dispositivo llamado iSmell. Se conectó a su puerto USB. Contenía un disco de cartuchos aromáticos. Miles de olores, almacenados digitalmente. Se podía oler una rosa. Se podía oler un edificio en llamas. Se podía oler el océano.
Se suponía que cambiaría la forma en que interactuamos con el contenido. Los juegos olerían a sangre. Los sitios de noticias llevarían el humo del fuego. Las redes sociales tendrían el perfume de una cita.
Pero el sueño tuvo una vida corta.
El auge y la caída del olfato digital
DigiScents fue la empresa detrás de iSmell. Eran ambiciosos. Querían crear un estándar para el aroma digital. Se asociaron con desarrolladores de software. Ellos construyeron el hardware.
Prometieron una nueva dimensión para la web.
Pero el mercado no estaba preparado. O tal vez la tecnología era demasiado temprana. O tal vez el costo fue demasiado alto.
La empresa cerró. El dispositivo iSmell desapareció. Los cartuchos son polvo.
La tecnología murió. Pero la idea permanece. ¿Cómo salvamos la brecha entre la pantalla y el yo? ¿Cómo hacemos que lo virtual se sienta real?
Todavía estamos buscando. Sigo haciendo clic. Todavía falta el olor a lluvia.
La guerra del hardware por tu nariz
Si imaginas una vida sin olor, es básicamente un tanque de privación sensorial. Nada de hornear galletas. No llueve sobre el asfalto caliente. Sin flores. Es una existencia plana porque el gusto es básicamente un olor disfrazado. Tu lengua detecta sabores básicos; tu nariz hace el trabajo pesado de la complejidad. Ese vacío sensorial define actualmente a Internet. Es silencioso, insípido e inodoro. Pero eso está a punto de cambiar. Dos competidores de hardware están avanzando para hacer que su navegador sea tan inmersivo como frustrante.
El iSmell: mezclándolo
DigiScents en Oakland está construyendo el iSmell Personal Scent Synthesizer. El nombre es una broma. Sabes que lo es. Tus amigos se reirán. Apuestan a que lo absurdo te hace mirar el dispositivo. Es un dongle con forma de aleta de tiburón que se conecta a un puerto serie o USB. La energía proviene de un tomacorriente de pared estándar.
Aquí está la mecánica:
- DigiScents ha mapeado miles de olores por estructura química.
- Estos se digitalizan en pequeños archivos de datos.
- Los archivos están incrustados en sitios web o correos electrónicos.
- Haces clic en un enlace. El dispositivo se activa.
- Mezcla 128 olores primarios de un cartucho reemplazable.
Piense en ello como un cartucho de tóner de impresora. Lo cambias cuando la precisión disminuye. El objetivo es replicar los aromas cotidianos mezclando esos 128 compuestos base. Están trabajando con Real Networks para llevar el software ScentStream a sus 115 millones de usuarios de RealPlayer. Aún no hay precio. Sin fecha de lanzamiento. Sólo un prototipo y mucha ambición.
SENX: Impresión de olores en papel
TriSenx, con sede en Savannah, Georgia, quiere ir más allá. No sólo están emitiendo aire. Están imprimiendo aromas en papel de fibra gruesa. Lames el papel. Pruebas el olor. El dispositivo se llama SENX, que significa Sensory Enhanced Net eXperience.
Es una unidad de escritorio, aproximadamente del tamaño de una impresora pequeña. Se conecta a un puerto COM externo y funciona con una batería recargable de 6 voltios. En el interior hay un cartucho desechable con 20 cámaras de aromas distintos. Al combinar dos cartuchos, afirman crear representaciones de 40 paletas, lo que permite miles de olores únicos.
TriSenx en realidad está recibiendo órdenes. El SENX cuesta 269 dólares. Ese precio incluye el software SenxWare Scent Design Studio. Es concreto. Puedes comprarlo hoy. DigiScents todavía se encuentra en la fase de publicidad.
Por qué es importante el aroma digital
No se trata sólo de novedad. Se trata de inmersión.
Imagínese viendo El Patriota. Estás en DVD. Los cañones estallan. Con un periférico DigiScents enchufado, hueles a pólvora. El ejército británico marcha sobre la hierba. Hueles el campo. La familia huye a la costa. Hueles el océano. No es sólo visual. Es visceral.
Los videojuegos son la próxima frontera obvia. Los gráficos de PlayStation 2 intentan engañar a tus ojos. Un sintetizador de aromas podría engañar a tus instintos. Imagínese acercarse a un chico malo en un juego. Lo hueles antes de verlo. Los juegos de carreras podrían arrojarte goma quemada y gasolina a la cara. Cambia el circuito de retroalimentación.
El ángulo de la publicidad
Antes de que las películas y los juegos adopten esto por completo, espérelo en los anuncios. Las tarjetas para rascar y oler eran un truco de los noventa. Los aromas digitales son el nuevo gancho. Imagínese pasar por un anuncio publicitario de Coca-Cola. Pasas el cursor sobre él. El olor desencadena. De repente tienes sed. Es marketing olfativo dirigido. Es agresivo. Es efectivo.
Compras sin salir de casa
El comercio electrónico ya es enorme. El aroma digital añade otra capa. ¿Por qué simplemente ver los granos de café cuando puedes olerlos? Flores. Dulce. Perfume. Puede probar productos sin moverse de su escritorio. Detente y huele las rosas sin abrir una ventana.
¿Es realmente posible el olfato digital?
Sí. La tecnología existe. Se basa en sensores para detectar moléculas y computadoras para recrearlas. El hardware varía (algunos emiten al aire, otros imprimen en papel), pero la función principal es real. Ya no tienes que imaginarlo. Puedes enchufarlo.
La nariz digital: por qué nos importa
Ya hemos superado la fase novedosa de olfatear Internet. Ya no se trata sólo de pegatinas novedosas. Se trata de un cambio fundamental en la forma en que interactuamos con los datos.
Los primeros días fueron complicados. Productos como DigiScents prometían una experiencia web olfativa. No duraron. ¿Por qué? Estado latente. El olor llegó demasiado tarde. Además, el hardware era voluminoso. Necesitabas una caja en tu escritorio. Esa no es una característica. Es un obstáculo.
TriSenx intentó un ángulo diferente. Se centraron en la precisión. No cualquier olor. Combinaciones químicas específicas. Querían desencadenar la memoria, no sólo la confusión. Pero el mercado se mostró escéptico. ¿Por qué oler un sitio web?
Luego vino el cambio hacia la tecnología olfativa digital en campos especializados. Juego de azar. Capacitación. Terapia. El mercado de consumo se estancó. El mercado profesional creció.
Cómo funciona realmente el aroma digital
Podrías pensar que es mágico. No lo es. Es química y código.
La premisa básica es simple. Un dispositivo mezcla aromas básicos. Crea un nuevo olor. El dispositivo controla la relación. Obtienes un aroma específico.
Pero hay dos enfoques principales. Uno utiliza cartuchos prefabricados. Los cambias. Como una impresora. Si te quedas sin “océano”, pones “bosque”. Es confiable. Está limpio. Pero es limitado. Estás atascado con lo que hace el fabricante.
El otro enfoque es dinámico. Se mezcla sobre la marcha. Productos químicos líquidos. Calentado. Liberado en una pequeña cámara. Inspiras. El olor llega a tu nariz. Luego el dispositivo lo purga. Rápido. Hoy no puedes oler la cena de ayer.
Aquí es donde la tecnología se vuelve complicada. El olfato es subjetivo. El “pasto recién cortado” de una persona es la “fuga química” de otra. La tecnología tiene que dar cuenta de eso. Utiliza algoritmos para asignar eventos digitales a perfiles olfativos. Un incendio en un juego. Una advertencia. Una celebración. El olor desencadena una respuesta emocional. Más rápido que la vista. Más rápido que el sonido.
¿Por qué importa eso?
Porque el olfato pasa por alto el cerebro lógico. Va directo al sistema límbico. Esa es la parte del cerebro que maneja la memoria y las emociones. Un olor puede hacerte sentir tranquilo. O alerta. O nostálgico. Instantáneamente. Sin pantalla de carga.
¿Dónde se usa realmente esto?
No encontrará esto en un navegador web promedio. Aún no.
Pero mira los juegos. Simuladores de carreras de alta gama. Se puede oler la goma quemada. La gasolina. Agrega una capa de inmersión que los gráficos por sí solos no pueden. No es sólo visual. Es visceral.
Mira el entrenamiento. Bomberos. Necesitan oler el humo. Humo de verdad. Pero el humo real es peligroso. Tóxico. Los simuladores de olores digitales pueden imitar el olor del plástico quemado. O madera. O gasolina. Entrena el cerebro. Sin el riesgo.
Mira la terapia. Trastorno de estrés postraumático. Fobias. La terapia de exposición utiliza aromas para tranquilizar a los pacientes. Un olor específico puede desencadenar un recuerdo. Ayúdelos a procesar el trauma. O ayudarlos a relajarse. La tecnología permite un control preciso. Puedes subir o bajar la intensidad.
Y luego está el comercio electrónico. Imagínese comprar un colchón. No puedes olerlo en línea. Pero ¿y si pudieras? Un sutil aroma a “ropa limpia”. O “coche nuevo”. Influye en la percepción. Cambia la forma en que juzgas la calidad.
