Japan heeft het gedaan. Voor de eerste keer heeft JAXA met succes een experimentele herbruikbare raket geland. Het is een truc die SpaceX heeft ontwikkeld. Maar nu heeft iedereen het door.
De hop
Afgelopen weekend ging in het Noshiro Testcentrum in het noordoosten van Japan de RV-X (Reusable Vehicle eXperiment) van start. Het ging niet ver. Hij kwam elf meter van de grond. Gewoon een hop. Daarna reisde het zestien meter verder. En landde. Rechtop.
“Het betekent een historische doorbraak voor mijn land…” – wacht, nee, dat was China.
De overwinning van JAXA was meer een technische demonstratie dan een operationele noodzaak. Nog steeds. Het markeert een belangrijke mijlpaal. Het land wil binnenkort een stap verder gaan. Ongeveer 100 meter verderop. Misschien wordt er later een orbitaal gelanceerd.
De grote schommel van China
Deze testvlucht vond plaats vierentwintig uur nadat China een herbruikbare raket had geland. Andere schaal, hetzelfde principe. Terwijl Japan drie meter sprong, gebruikte China zijn Lange Mars 10B om een satelliet in een baan om de aarde te sturen met behulp van een overzees netvangsysteem.
De Lange Mars 10B is geen experiment. Het is een werkend beest. China Aerospace Science and Technology Corporation noemde het een basis voor het verbeteren van de toegang tot de ruimte. Grote woorden voor grote ambities.
Het nieuwe normaal
Waarom dit doen? Omdat raketten voor eenmalig gebruik duur afval zijn. Herbruikbare boosters verlagen de kosten van de lanceringshardware. Ze zorgen ervoor dat de ruimtevlucht minder lijkt op een wegwerpbare feestballon en meer op een vluchtschema van een luchtvaartmaatschappij. Jij vliegt. Jij landt. Jij repareert het. Je vliegt weer.
SpaceX leidde deze aanval. De Falcon 9 landde voor het eerst in 2015 tijdens een orbitale vlucht. Sindsdien? Ze stoppen niet. De Falcon Heavy landde. De Super Heavy-booster van Starship is geland.
De Falcon 9 is nog steeds het werkpaard. Lancering ongeveer eens in de twee dagen.
Deze maand nog bereikte booster B1067 een nieuw record. Het is de zesendertigste vlucht. Vanuit Cape Canaveral. Op een droneschip in de Atlantische Oceaan.
De toegangsdrempel voor het landen van raketten daalt snel. Wie zal de volgende zijn?
