Li vedi ovunque adesso. Nella fila alla cassa. Al volante. Nei film di successo. I telefoni cellulari hanno colonizzato quasi ogni angolo dell’esistenza quotidiana. C’è solo un posto che non sono riusciti a invadere. L’aria.
La connettività a bordo è l’ultima frontiera della telefonia mobile?
In molte parti del mondo la risposta è già sì. L’Europa ha consentito l’uso del cellulare sugli aerei per oltre un anno. Gli Stati Uniti rimangono ostinatamente resistenti. La Federal Aviation Administration e la Federal Communications Commission mantengono un divieto rigido. Il loro ragionamento è semplice. I segnali del telefono potrebbero interferire con l’avionica dell’aereo. O peggio, disturbare i sistemi terrestri sottostanti.
La storia di Airfone e di Internet ad alta velocità
La telefonia a bordo non è una novità. Risale agli anni ’80. Il pioniere è stato Airfone. Utilizzava la tecnologia radio. Il servizio è sopravvissuto per decenni ma ha avuto un valore aggiunto.
Verizon ha acquistato Airfone nel 2000. Poi, nel 2006, ha annunciato che avrebbe abbandonato completamente il business della telefonia di bordo. I diritti di frequenza sono stati venduti all’asta ad AirCell. Questa azienda prevede di utilizzare quelle stesse frequenze per fornire Internet ad alta velocità a bordo invece delle sole chiamate vocali. La tecnologia si è evoluta. L’economia è cambiata.
L’adozione anticipata era costosa. I servizi moderni in altri paesi sono più convenienti. I costi si aggirano intorno alle tariffe del roaming internazionale. Sono circa $ 1 o $ 2 al minuto. Un calo significativo rispetto ai primi giorni.
Emirates è all’avanguardia
Emirates Airline ha fatto la storia nel 2007. È diventata la prima compagnia aerea a consentire ai passeggeri di utilizzare i telefoni cellulari. Il servizio è stato fornito da AeroMobile. Consente chiamate e messaggi ad altitudine di crociera.
Molte compagnie aeree internazionali hanno seguito il loro esempio. La tecnologia funziona. Il mercato esiste. Ma come funziona effettivamente? E quali sono i persistenti problemi di sicurezza? Successivamente esamineremo i meccanismi e i rischi.
Eliminiamo per un secondo il marketing. Un telefono cellulare non è magico. È una radio bidirezionale. Sofisticato, certo. Ma sono ancora solo onde radio che rimbalzano tra scatole di metallo.
Pensa a una radio CB o a un semplice walkie-talkie. Dispositivi semplici. Un canale. Una direzione alla volta. Tu parli. Ascolto. Facciamo a turno.
I telefoni cellulari sono dispositivi duplex. Cambiano frequenza rapidamente. Una frequenza per la trasmissione. Un altro per ricevere. Succede così velocemente che sembra simultaneo. Non è così.
Perché i telefoni tradizionali non funzionano oltre i 10.000 piedi
Un cellulare standard funzionerà su un aereo? La risposta breve è no. Non proprio.
Il New York Times ha osservato che durante la salita e la discesa i segnali potrebbero lampeggiare. Ma con l’aumentare dell’altitudine, la capacità di connettersi precipita. La geometria delle torri cellulari non corrisponde alla velocità verticale di un Boeing 777. Ti stai muovendo troppo velocemente. Troppo alto.
Le compagnie aeree lo sapevano. Sapevano anche che i passeggeri desideravano disperatamente rimanere in contatto. Quindi hanno creato soluzioni alternative.
OnAir e la soluzione Pico Cell
Entro settembre 2007, i passeggeri dell’Airbus potranno effettuare chiamate. Anche messaggi di testo. Ma solo a circa 10.000 piedi.
Il costo è stato elevato. $ 2,50 al minuto. 50 centesimi per messaggio. Secondo l’International Herald Tribune, questo non era gratuito. Era un servizio premium.
Il fornitore era OnAir. Hanno utilizzato apparecchiature speciali per instradare le chiamate attraverso una rete satellitare. Quel segnale si è poi collegato all’infrastruttura terrestre. L’equipaggio di volo controllava il sistema. Potrebbero limitarlo. Oppure spegnerlo del tutto.
Questo si basava su servizi mobili a bordo utilizzando un concetto chiamato tecnologia cellulare Pico.
Le cellule pico sono minuscole. Coprono piccole aree. A terra gestiscono i segnali deboli all’interno degli edifici. Oppure aumentare la capacità negli stadi affollati. Su un aereo, una cella Pico combina l’elettronica con un’antenna di bordo.
I passeggeri si collegano all’antenna interna dell’aereo. La chiamata viene trasmessa alle torri di terra. Non è una linea diretta. È una staffetta.
Il dilemma del viaggiatore d’affari
Solo perché puoi effettuare una chiamata non significa che dovresti.
Un sondaggio condotto da Carlson Wagon-lit Travel ha mostrato che il 61% dei viaggiatori d’affari è contrario all’uso dei telefoni in volo. Il rumore è un fattore di stress universale. I voli lunghi sono abbastanza lunghi. Le chiacchiere li rendono insopportabili.
Le compagnie aeree hanno ascoltato. Hanno girato. Invece delle chiamate vocali, hanno perseguito l’accesso a Internet ad alta velocità.
AirCell e l’ascesa dei dati
AirCell è diventato il punto di riferimento per le compagnie aeree statunitensi. Il servizio consentiva ai passeggeri di navigare sul Web. Controlla l’e-mail. Invia allegati. Accedi alle reti aziendali. Tutto da 35.000 piedi.
Non si trattava solo di compagnie aeree americane. Le compagnie aeree straniere stavano guardando. E copiare.
Nel dicembre 2007, il New York Times riferiva che diverse compagnie aeree statunitensi stavano implementando Internet a bordo. JetBlue offriva la messaggistica istantanea. Virgin America e Alaska Airlines hanno fornito l’accesso Web di base. Gli esperti prevedevano che questo sarebbe diventato uno standard entro pochi anni.
American Airlines ha testato Internet ad alta velocità nel 2008. La loro flotta di aerei Boeing 767-200, per lo più su rotte internazionali, ha ottenuto l’aggiornamento.
La tecnologia era diversa. Tre antenne esterne montate sulla fusoliera. Il sistema si basava su una rete di torri cellulari negli Stati Uniti. Non satelliti. Torri.
Perché le chiamate vocali sono rimaste radicate
I funzionari della compagnia aerea lo hanno affermato chiaramente. Questo servizio era rivolto ai clienti che utilizzavano PDA e laptop. Informazioni in tempo reale. Comunicazioni aziendali.
Lo stesso accesso Web wireless potrebbe effettuare chiamate telefoniche? Tecnicamente sì.
Le compagnie aeree lo hanno consentito? No.
La maggior parte degli operatori non aveva intenzione di consentire le comunicazioni vocali. La preoccupazione era semplice. Le chiacchiere infastidiscono i passeggeri. La navigazione silenziosa no.
Puoi leggere la tua email. Puoi dare una scorsa alle notizie. Puoi rispondere a un messaggio Slack. Non puoi tenere una conversazione a tutto volume. Il contratto sociale della cabina resta intatto.
Le preoccupazioni per la sicurezza sono ancora l’elefante nella stanza. Ma prima di parlare di interferenze e normative aeronautiche, esaminiamo l’esperienza dell’utente. Abbiamo scambiato la voce con i dati. L’aereo è diventato una biblioteca con un router Wi-Fi.
E’ meglio? Forse. È più tranquillo.
Ma non è la stessa connessione. Non proprio.
La FAA e la FCC sono molto impegnate quando si tratta di regolamentare i telefoni cellulari in cielo. Non è solo una questione di etichetta. Riguarda la fisica e la sicurezza.
Quando prendi in mano un cellulare tradizionale in aereo, introduci due rischi distinti. Innanzitutto c’è il rischio per l’aereo. In secondo luogo, esiste il rischio per le reti cellulari terrestri.
Il problema delle interferenze
I cellulari emettono segnali radio. Anche l’elettronica aeronautica, in particolare i sistemi di comunicazione e navigazione, si basa su segnali radio.
Quando questi segnali si scontrano, le cose possono diventare complicate.
A metà degli anni ’80, quando furono avviate le prime reti commerciali, il governo tracciò una linea nella sabbia. Hanno vietato l’uso del cellulare. La logica era semplice. La potenziale interferenza con i dispositivi elettronici sensibili era un prezzo troppo alto da pagare.
Poi arrivò l’11 settembre 2001.
I passeggeri hanno infranto le regole. Hanno utilizzato i sistemi Airfone e i telefoni cellulari tradizionali per chiamare i propri cari e le forze dell’ordine. È stato un momento di chiarezza per molti. Ma ha anche sollevato una questione più oscura. I terroristi potrebbero utilizzare il segnale del cellulare per far esplodere una bomba a bordo?
Quella paura persisteva.
Nella primavera del 2007, il governo degli Stati Uniti ha deciso di mantenere in vigore il divieto. Un portavoce della FAA ha citato la paura del pubblico come fattore trainante. La gente era preoccupata. I segnali potrebbero interferire con i controlli dell’aereo.
La paura è giustificata?
Forse.
Il Telegraph ha riferito che l’Autorità per l’aviazione civile britannica ha documentato fino a 20 incidenti tra il 2000 e il 2005. In quei casi, il malfunzionamento dell’aereo era legato all’uso del telefono cellulare.
Eppure l’Europa sta andando avanti. L’Agenzia europea per la sicurezza aerea ha recentemente approvato OnAir per fornire servizi mobili a bordo. Il loro trucco? Usano telefoni meno potenti dei modelli standard a terra. Meno potenza significa meno potenziale di interferenza.
Molti operatori europei intendono adottare questa tecnologia. Resta controverso, però.
La FCC vieta i telefoni cellulari sulla frequenza comune di 800 megahertz. Vietano anche altri dispositivi wireless. Perché? Interferenza con le reti di terra.
Ecco come funziona.
Gli aerei viaggiano per diverse centinaia di miglia all’ora. Escono istantaneamente da una “cella” della copertura della torre e entrano in un’altra. È una transizione stridente per la rete. La FCC non vuole rischiare di far crollare l’infrastruttura di terra.
Inoltre, qualsiasi dispositivo portatile (iPod, radio portatili, telefoni cellulari) può compromettere la navigazione. I cellulari sono i peggiori trasgressori qui. Sono progettati specificamente per trasmettere segnali in lungo e in largo.
La scappatoia
La FCC ha approvato le regole per i servizi voce e dati a bordo. Questi utilizzano frequenze dedicate. Si tratta delle stesse frequenze precedentemente utilizzate da Airfone.
Pertanto, non puoi utilizzare il normale segnale Verizon o AT&T. Ma puoi utilizzare il segnale specializzato, approvato dalla compagnia aerea.
La paura principale della FAA? L’ignoto.
Temono che i segnali possano influenzare i sistemi critici nel tempo. È un approccio “meglio prevenire che curare”. La maggior parte dei dispositivi sono vietati. L’agenzia esenta specificamente registratori vocali, apparecchi acustici e pacemaker cardiaci. Si tratta di dispositivi medici essenziali, non trasmittenti o a bassa potenza.
La regola dei 10.000 piedi
È qui che la cosa diventa interessante per il passeggero medio.
La FAA informa le compagnie aeree che la maggior parte dei dispositivi elettronici personali possono funzionare in sicurezza al di sopra dei 10.000 piedi. Perché? Perché l’interferenza è un problema più grande quando sei vicino al suolo. Se qualcosa va storto a 2.000 piedi, ti schianti. Se va storto a 30.000 piedi, scivoli.
Se desideri utilizzare il telefono a una profondità inferiore a 10.000 piedi, devi metterlo in “modalità aereo”.
Questo disabilita il trasmettitore. Puoi ancora controllare il tuo calendario. Puoi ancora giocare. Non puoi chiamare nessuno.
Quali compagnie aeree lo consentono?
Il panorama sta cambiando. Alcuni operatori lo consentono. Alcuni no. Alcuni lo consentono solo a determinate altitudini.
Ecco lo stato attuale dei principali operatori:
- American Airlines
- British Airways
- Delta Airlines
-United Airlines
È un patchwork. Una compagnia aerea potrebbe consentirti di effettuare una chiamata mentre un’altra la vieta del tutto. E anche quando consentito, è costoso. Le infrastrutture costano. Il segnale deve rimbalzare sui satelliti o essere captato da antenne specializzate sulla fusoliera.
Ma il divieto non è più assoluto. È solo cauto.
Ci stiamo muovendo verso un mondo in cui la connettività nel cielo è normale. Ma le reti di terra sono fragili. L’elettronica dell’aereo è sensibile. E il pubblico è ancora nervoso.
Fino a quando la tecnologia non si dimostrerà pienamente valida e le reti non si adatteranno, è probabile che manterrai il telefono in modalità aereo. Oppure pagherai un premio per il privilegio di rimanere connesso a 35.000 piedi.
Le regole cambieranno. Ma la fisica no.
L’esperimento del 2007: SMS, conversazioni e la regola dei 10.000 piedi
Alla fine del 2007, Air France ha condotto un esperimento silenzioso ma significativo. Non hanno aperto le porte a una cabina completamente connessa. Invece, hanno consentito ai passeggeri di inviare e ricevere messaggi di testo ed e-mail. Era un servizio limitato, ma dimostrava che la connettività in volo era più di un semplice esperimento scientifico.
Il piano era ambizioso. Entro i primi tre mesi del 2008, la compagnia aerea intendeva iniziare a consentire le chiamate vocali. C’era un problema, però. I chiamanti sarebbero rigorosamente regolamentati per “mantenere il comfort e il benessere dei passeggeri”. Network World ha riferito di questa tensione tra connettività e pace in cabina. Potevi parlare, ma non potevi parlare liberamente. Le regole erano chiare: si poteva usare il telefono solo quando l’aereo si trovava ad almeno 10.000 piedi da terra. Al di sotto di quella quota il silenzio era obbligatorio.
Ciò era in netto contrasto con ciò che stava accadendo sul campo. Molti vettori, in particolare quelli statunitensi, avevano già allentato la loro posizione a terra. American Airlines e le sue controllate hanno consentito l’uso del cellulare durante il rullaggio, segnalato da uno specifico annuncio a bordo. Ma durante il volo vero e proprio? Quello rimase un duro no. Le norme della Federal Communications Commission (FCC) hanno reso illegale l’uso del cellulare durante il volo, indipendentemente dal fatto che il segnale possa causare danni reali.
Oltre la voce: l’ascesa delle carte d’imbarco mobili
Mentre le chiamate vocali venivano limitate, un’altra innovazione stava prendendo piede. Le compagnie aeree iniziarono a sperimentare l’utilizzo dei telefoni cellulari come carte d’imbarco. Alla fine del 2007, la International Air Transport Association (IATA) ha approvato un metodo a riguardo. Hanno inviato l’immagine del codice a barre direttamente al dispositivo mobile del passeggero.
Gli addetti al gate potrebbero quindi scansionare l’immagine sullo schermo del telefono proprio come farebbero con una tradizionale carta d’imbarco cartacea. È stato un cambiamento piccolo, ma significativo. Con un lancio completo previsto a partire dal 2010, questa mossa ha segnalato che le compagnie aeree e la tecnologia mobile avrebbero continuato a lavorare insieme. L’hardware si stava evolvendo più velocemente delle normative.
Perché il servizio completo è in stallo
Nonostante i progressi tecnologici, l’uso completo del cellulare a bordo è rimasto sfuggente per anni. Non si trattava solo della FCC. Un mosaico di regole governative ha reso le cose complicate. Ma c’erano altri punti di attrito.
La fatturazione era incerta. Chi ha pagato per i dati? Come è stato monitorato? La logistica del servizio clienti era disordinata. La disponibilità del servizio era imprevedibile. Questi ostacoli operativi hanno impedito alle compagnie aeree di offrire un’esperienza mobile completa e senza interruzioni. La tecnologia era pronta, ma i modelli di business e i quadri normativi non erano del tutto allineati.
I telefoni cellulari hanno effettivamente disturbato i segnali?
Se ti stai ancora chiedendo quale sia il lato sicurezza dell’equazione, la risposta è sorprendentemente semplice. Lo show di Discovery Channel MythBusters ha affrontato questo problema direttamente. Hanno eseguito test per vedere se i telefoni cellulari causavano interferenze con la navigazione aerea.
Il risultato? Non c’erano prove di interferenze. L’idea che un singolo telefono potesse abbattere un aereo era in gran parte un mito. Puoi leggere l’episodio su TV.com se desideri un’analisi dettagliata. La paura esisteva, ma i dati non la supportavano.
Dove andare dopo
Il panorama è cambiato radicalmente da quei processi del 2007. Ma le radici del moderno Wi-Fi a bordo e dell’integrazione mobile sono lì. Se vuoi approfondire i meccanismi che hanno portato ad arrivare fin qui, inizia con queste risorse.
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Organizzazioni chiave
- Amministrazione federale dell’aviazione
- Commissione federale delle comunicazioni
- Associazione Internazionale del Trasporto Aereo
Le regole continuano a cambiare. La tecnologia continua a diventare più veloce. E da qualche parte nella cabina, il ronzio del motore sovrasta il ping delle notifiche.
