Ryan was in 2017 drie jaar oud in Chicago. Halloween was net voorbij en de jongen lag op de intensive care. Zijn moeder ging niet naar een groot nationaal forum. Ze ging naar EveryBlock. Het verzoek was simpel: buren die drie dagen later Halloween wilden naspelen voor een kind dat het gemist had? De antwoorden stroomden binnen.
Dan is er het echtpaar in Columbus, Ohio. 2014. Kelder overstroomd. Ze bereikten Facebook en Twitter met dringende smeekbeden. De echte hulp kwam van Nextdoor. Eén man vergeleek het met het leven in een Amish-gemeenschap waar iemand aanbelde en mensen gewoon kwamen opdagen.
Deze verhalen zijn geen afwijkingen. Ze leggen uit waarom lokale sociale netwerken een essentiële infrastructuur zijn geworden voor moderne buurten. Nextdoor is hier de reus en actief in meer dan 168.000 Amerikaanse buurten. Dat is een enorme sprong ten opzichte van de 40.000 in 2014. Groot-Brittannië, Duitsland en Nederland zijn bezig met een inhaalslag. Maar het is niet alleen Nextdoor. Buurland, E-democratie en duizenden particuliere Facebook-groepen vullen de leemtes op.
Om lid te worden van deze ruimtes, kun je niet gewoon klikken en naar binnen gaan. Je moet bewijzen dat je daar woont. Of vraag beheerdersrechten. Echte namen zijn vereist. Het is een buffer tegen de toxiciteit die anonimiteit met zich meebrengt.
Mobilisatie boven gesprek
Rosta Farzan, assistent-professor aan de Universiteit van Pittsburgh, bestudeert deze digitale stadspleinen. Vraag mensen waarom ze lid worden en ze praten over verbinding. Echte menselijke interactie. Ze hechten belang aan de lokale context. Ze hebben niet dezelfde emotionele bandbreedte voor kwesties waar ze niet dagelijks mee te maken hebben.
Vergelijk dat eens met Facebook of Twitter. Internationaal nieuws. Katten video’s. Politieke tirades. De feed is eindeloos en mondiaal.
Buurtsites zijn anders. De belangrijkste drijfveer is mobilisatie. Je hebt iets nodig. U wilt lokale hulpbronnen benutten. Werf buren voor een werfverkoop. Ontvang een aanbeveling van een aannemer. Blokkeer een parkeercomplex.
Wanneer deze netwerken werken, verzamelen ze vindingrijkheid. Invoer. Actie. De mensen met de meeste skin in het spel.
Maar de praktijk is rommeliger dan de theorie.
De donkere kant van de digitale veranda
Chris Englert woont in Denver. Ze startte een Facebook-buurtgroep voor een nieuwe onderafdeling. Het moest vriendelijk zijn. Informatief. Het mondde uit in eindeloze discussies over hondenpoep. Uitschelden. Ondanks een regel die het plaatsen van iets wat je niet in iemands gezicht zou zeggen, verbiedt, werden buren pestkoppen.
Een blogger uit Philadelphia riep het uit. Ze merkte op dat negen van de tien berichten negatief waren. Niemand bekommerde zich om het veranderen van de status quo. Posten in een privégroep is geen burgerbetrokkenheid. Het ventileert gewoon.
Dan is er nog de kwestie van etnisch profileren. In 2015 ontdekte de East Bay Express in Oakland een verontrustende trend in de sectie ‘Crime en veiligheid’ van Nextdoor. De afdeling was bedoeld als digitale buurtwacht. In plaats daarvan signaleerden mensen ‘verdachte activiteiten’ die er niet verdacht uit zouden hebben gezien als de proefpersoon niet zwart was of een hoodie droeg.
Nextdoor negeerde het niet. Ze hebben het rapportagesysteem vernieuwd. Ze creëerden een informatiecentrum voor raciale profilering. Voordat gebruikers een bericht plaatsen, wordt hen nu gevraagd te overwegen of ze hetzelfde zouden melden als het onderwerp van een ander ras was. Rapporten moeten specifieke identificerende kenmerken bevatten, en niet alleen ras of geslacht.
Kelsey Grady, directeur wereldwijde communicatie van Nextdoor, zegt dat het platform trots is op de vermindering van het aantal problematische berichten. De cijfers ondersteunen haar.
Wat mensen daadwerkelijk posten
Uit het onderzoek van Farzan blijkt dat veiligheid niet de belangrijkste motivator is. De eigen gegevens van Nextdoor ondersteunen dit. De meest populaire sectie is ‘Advertenties’. Artikelen te koop of weg te geven. Dat is 32 procent van alle berichten.
Bij 24 procent volgen ‘aanbevelingen’. Mensen willen weten wat de beste monteur is. De beste loodgieter. Het beste restaurant.
Lokaal nieuws is de derde pijler. Het is een reden waarom mensen massaal naar deze sites komen. Facebook weet dit. Mark Zuckerberg kondigde plannen aan om meer lokaal nieuws in feeds te promoten. Google test een app genaamd Bulletin. Hiermee kunnen gebruikers lokale verhalen vastleggen (video van een ondergelopen kreek, foto’s van perziken op de boerenmarkt) en deze direct delen met buren.
De loting is concreet. Het is praktisch. Maar het is ook kwetsbaar.
