Ryan tenía tres años en Chicago en 2017. Acababa de pasar Halloween y el niño estaba en la UCI. Su mamá no fue a un gran foro nacional. Ella fue a EveryBlock. La solicitud era simple: ¿vecinos dispuestos a recrear Halloween tres días después para un niño que se lo perdió? Las respuestas llegaron a raudales.
Luego está la pareja en Columbus, Ohio. 2014. Sótano inundado. Llegaron a Facebook y Twitter con súplicas urgentes. La verdadera ayuda vino de Nextdoor. Un hombre lo comparó con vivir en una comunidad Amish donde alguien tocaba una campana y la gente simplemente aparecía.
Estas historias no son anomalías. Explican por qué las redes sociales en línea basadas en localidades se han convertido en una infraestructura esencial para los vecindarios modernos. Nextdoor es el gigante aquí y opera en más de 168.000 vecindarios de EE. UU. Se trata de un gran salto respecto de los 40.000 de 2014. El Reino Unido, Alemania y los Países Bajos se están poniendo al día. Pero no se trata sólo de Nextdoor. Neighborland, E-Democracy y miles de grupos privados de Facebook llenan los vacíos.
Para unirse a estos espacios, no puede simplemente hacer clic y entrar. Tienes que demostrar que vives allí. O obtenga permiso de administrador. Se requieren nombres reales. Es un amortiguador contra la toxicidad que genera el anonimato.
Movilización sobre conversación
Rosta Farzan, profesora asistente de la Universidad de Pittsburgh, estudia estas plazas digitales. Pregúntele a la gente por qué se unen y hablarán sobre la conexión. Interacción humana real. Se preocupan por el contexto local. No tienen el mismo ancho de banda emocional para temas que no tocan a diario.
Compárelo con Facebook o Twitter. Noticias internacionales. Vídeos de gatos. Diatribas políticas. El feed es interminable y global.
Los sitios del vecindario son diferentes. El principal impulsor es la movilización. Necesitas algo. Quiere aprovechar los recursos locales. Reclute vecinos para una venta de garaje. Obtenga una recomendación de contratista. Bloquear un complejo de aparcamientos.
Cuando estas redes funcionan, reúnen ingenio. Aporte. Acción. Las personas con más piel en el juego.
Pero la práctica es más confusa que la teoría.
El lado oscuro del porche digital
Chris Englert vive en Denver. Comenzó un grupo de Facebook en el vecindario para una nueva subdivisión. Se suponía que iba a ser amistoso. Informativo. Se convirtió en interminables discusiones sobre caca de perro. Insultos. A pesar de la regla que prohíbe publicar cualquier cosa que no le dirías a alguien en la cara, los vecinos se convirtieron en acosadores.
Un blogger de Filadelfia lo mencionó. Observó que nueve de cada diez publicaciones eran negativas. A nadie le importaba cambiar el status quo. Publicar en un grupo privado no es un compromiso cívico. Es sólo un desahogo.
Luego está la cuestión del perfil racial. En 2015, el East Bay Express de Oakland encontró una tendencia inquietante en la sección “Crimen y seguridad” de Nextdoor. La sección estaba destinada a ser una vigilancia vecinal digital. En cambio, las personas señalaban “actividad sospechosa” que no habría parecido sospechosa si el sujeto no fuera negro o no llevara una sudadera con capucha.
Nextdoor no lo ignoró. Renovaron el sistema de informes. Crearon un Centro de Recursos sobre Perfiles Raciales. Ahora, antes de publicar, se pide a los usuarios que consideren si informarían lo mismo si el tema fuera de una raza diferente. Los informes deben incluir características de identificación específicas, no solo raza o género.
Kelsey Grady, directora de comunicaciones globales de Nextdoor, dice que la plataforma está orgullosa de la reducción de publicaciones problemáticas. Los números la avalan.
Lo que la gente realmente publica
La investigación de Farzan muestra que la seguridad no es el principal motivador. Los propios datos de Nextdoor respaldan esto. La sección más popular es “Clasificados”. Artículos en venta o sorteo. Eso es el 32 por ciento de todas las publicaciones.
Le siguen las “recomendaciones”, con un 24 por ciento. La gente quiere conocer cuál es el mejor mecánico. El mejor fontanero. El mejor restaurante.
Las noticias locales son el tercer pilar. Es una de las razones por las que la gente acude en masa a estos sitios. Facebook lo sabe. Mark Zuckerberg anunció planes para promover más noticias locales en los feeds. Google está probando una aplicación llamada Bulletin. Permite a los usuarios capturar historias locales (vídeos de un arroyo inundado, fotografías de melocotones en el mercado de agricultores) y compartirlas instantáneamente con los vecinos.
El empate es concreto. Es práctico. Pero también es frágil.
