Er solliciteerden minder studenten naar een graad in computerwetenschappen in Cambridge. Degenen die wel solliciteerden, hadden vrijwel geen programmeervaardigheden. Dit was de verontrustende trend die het personeel van het Computerlaboratorium halverwege de jaren 2000 opmerkte. In de jaren negentig kwamen sollicitanten vaak uit huizen met gemakkelijk programmeerbare machines. Tegen de jaren 2000 was die ervaring verdwenen.
De kloof was niet alleen academisch. Het was maatschappelijk. De economie en de onderwijssystemen waren zodanig aan het veranderen dat het oplossen van het probleem moeilijk werd. Maar er was één specifieke boosdoener die een kleine groep academici dacht te kunnen oplossen. Ze realiseerden zich dat het gebrek aan toegankelijke hardware de volgende generatie codeerervaring uithongerde.
Het mondiale tekort aan vaardigheden
Dit tekort aan programmeerkennis begon naar buiten toe te rimpelen. Het was niet langer alleen een universitaire kwestie. Het was een personeelsprobleem. Studenten arriveerden in klaslokalen en hadden remediërende instructie nodig voordat ze zelfs maar de basisconcepten konden begrijpen. De impact was over de grenzen heen zichtbaar. Het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en andere landen zagen in de jaren 2000 een gestage daling van het aantal afgestudeerden in computerwetenschappen.
De angst was dat een aanhoudend tekort het concurrentievermogen en de toekomstige innovatie van het land zou schaden.
De gevolgen waren onmiddellijk. De game-industrie, ooit een bolwerk voor Brits talent, begon achterop te raken. Wereldwijde tekorten aan gekwalificeerd IT-personeel werden de norm. De vraag naar deze werknemers bleef sterk ondanks een worstelende economie. We zijn dagelijks afhankelijk van digitale diensten en computergestuurde gemakken. Wie zal de zelfrijdende auto’s, de schoonmaakrobots en de volgende generatie videogames bouwen als niemand kan coderen?
Bouwen aan de oplossing
Het antwoord kwam van een onwaarschijnlijk team. In 2006 werkte Eben Upton van de afdeling Computerwetenschappen van Cambridge samen met Rob Mullins, Jack Lang en Alan Mycroft. Ze werden vergezeld door Pete Lomas van Norcott Technologies en David Braben, de co-auteur van het legendarische spel Elite. Hun doel was simpel. Creëer een goedkope, programmeerbare computer. Zorg dat het in de handen van zoveel mogelijk kinderen komt.
Ze stelden een hard prijsdoel vast. $ 25 per apparaat. Dat was ongeveer de prijs van één leerboek. Ze hadden zelfs een iets duurder model gepland voor degenen die extra vermogen nodig hadden. Deze inspanning vormde de Raspberry Pi Foundation, een liefdadigheidsorganisatie die zich inzet voor het nieuw leven inblazen van de basisprincipes van computers.
Een revolutie op kaartformaat
In 2012 werd die visie een tastbaar product. De Raspberry Pi gelanceerd. Het had het formaat van een creditcard. Het was volledig functioneel. Het beschikte over moderne high-definition multimediamogelijkheden. Het was goedkoop.
Dit apparaat was niet alleen hardware. Het was een instrument om een tien jaar durende achteruitgang in het technisch onderwijs te keren. Het bracht programmeerbaar computergebruik terug naar de huiskamer. Het gaf kinderen een manier om de code aan te raken die de wereld bestuurt. De kloof tussen de aspiranten van de jaren negentig en de jaren 2000 bleef jarenlang groot. Maar hier was een kans om het te overbruggen. Eén klein bord tegelijk.
