За повідомленням китайських джерел, в країні активно просувається розробка супутникових платформ для наднизьких орбіт, які в якості палива будуть використовувати повітря. Такі супутники будуть літати на висоті 100 км або трохи вище, де закінчується атмосфера і починається космос. Це відмінне рішення для супутників оптичного спостереження, але перш доведеться вирішити безліч проблем.
Джерело зображення: beijing institute of control engineering
У китаї вже створено і випробувано кілька прототипів рухових установок для роботи на повітряній газовій суміші, одержуваної з атмосфери. В основі систем лежать класичні електричні іонні ракетні двигуни, які завдяки живленню від силової атомної установки або від сонячних батарей створюють реактивну тягу на іонізованому газі. Супутники для наднизької орбіти не потребуватимуть запасу палива на борту. Вони будуть роками літати, збираючи газ з розрідженої атмосфери на траєкторії польоту.
Моделювання та натурні випробування показали, що така можливість існує. Теоретично можливо створити систему уловлювання розрідженого газу і підтримки заданої орбіти при русі на такому паливі. Правда, виявилося, що ударні хвилі, які поширюються перед летять на величезній швидкості супутником, представляють проблему як для конфігурації заборника, так і з точки зору збору газу — вони можуть наростати до критичних значень і відштовхувати рідкісні молекули газу в розрідженому середовищі геть від супутника.
Проте, китайські фахівці налаштовані оптимістично і планують зібрати 10-кг демонстраційний супутник для польоту без палива на орбіті висотою 180 км.аналогічний проект, до речі, розвиває європейське космічне агентство. Eka без оголошення термінів розраховує отримати супутник для 200-км орбіти з паливом на основі газу, що збирається на траєкторії польоту. Модель подібної рухової установки в 2018 році випробувана польськими та італійськими інженерами у вакуумній камері на землі. Результати обнадіюють, але шлях ще не пройдений.
